Située au milieu du Pacifique le long de la ceinture de feu (zone sismique très active), à 1500 kilomètres des côtes australiennes, la Nouvelle Zélande est constituée de deux grandes îles (auxquelles s’ajoutent quelques plus petites).
Ces deux îles s’étendent sur près de 1600 kilomètres, pour une superficie proche de celle du Japon.
La Nouvelle Zélande est l’un des derniers territoires au monde à avoir été colonisé par l’homme : les polynésiens au Xème siècle, puis les maoris qui repérèrent les terres grâce à la présence du long nuage blanc qui les surmontait. Le premier européen à avoir posé un pied sur le sol kiwi est l’explorateur James Cook, en 1769. L’île du Nord abrite aujourd’hui les trois quarts de la population ainsi que la ville de Wellington, qui est la capitale administrative du pays. L’île du Sud est beaucoup plus sauvage. On franchit la cinquantaine de kilomètres qui séparent les deux îles en ferry ou en avion.
Des paysages d’une époustouflante variété
La Nouvelle Zélande présente mille visages, des fjords aux hauts sommets, en passant par les massifs dunaires et les landes. C’est tout d’abord le climat qui explique cette multiplicité des paysages : la côte Est, ouverte aux vents, est beaucoup plus arrosée que la côte orientale. Nous sommes dans l’hémisphère Sud, les températures baissent donc au fur et à mesure que l’on s’approche de l’extrémité Sud. Le climat, subtropical dans sa partie Nord, tempéré au Sud est marqué par une saison plus froide qui s’étend d’avril à octobre, tandis que l’été commence en décembre. Une longue histoire sismique a façonné les paysages néo-zélandais : les plus hauts sommets sont ceux du massif des Southern Alps, sur l’île du Sud, la plupart dépassent les 2300 mètres d’altitude.
Plein les yeux et plein les jambes : un environnement naturel exceptionnel
Les néo-zélandais sont très soucieux de la préservation de leur environnement, qui est sans aucun doute leur plus grande richesse. Demeurée longtemps isolé du reste du monde, le territoire est peuplé d’espèces animales (kiwis, wetas –sortes d’énormes crickets-, albatros, otaries, dauphins, escargots géants) et végétales (comme la ponga, cette superbe fougère argentée devenue l’emblème du pays ou les kauris, ces arbres incroyablement hauts) uniques au monde.
La Nouvelle Zélande est le paradis du randonneur, huit pour cent du pays sont occupés par des parcs nationaux soigneusement aménagés. Les sites naturels à découvrir sont innombrables : sur l’île du Nord Roturoa, son activité sismique, ses geysers, ses boues chaudes, l’Egmont National Park et son volcan millénaire, la spectaculaire Ninety Miles Beach de la pointe septentrionale, sur l’île du Sud les sublimes fjords du Fiorland National Park, le Nelson Lac, les Moerakis Boulders, ces invraisemblables rochers hémisphériques de la plage de Moeraki.
La passion du rugby, la passion du sport
Le rugby est le sport préféré des kiwis. Les sports d’eau sont également très prisés : voile et plongée dans la paradisiaque Bay of Islands. L’environnement exceptionnel permet la pratique de sports multiples : l’alpinisme, l’équitation, le golf, le VTT,… Partir en Nouvelle Zélande, c’est aussi partir à la découverte de la culture maorie, riche et complexe, infiniment présente.
Le saviez-vous ?
Tane Mahuta (le seigneur de la forêt) est le plus grand kauri du pays. Situé dans une forêt de l’île Nord, il mesure 4,4 mètres de diamètre pour 51 mètres de haut.