Un tambourin est un petit tambour à main fabriqué en étirant une fine peau de bête ou un parchemin sur un anneau en bois. Le cadre comporte plusieurs paires de disques en métal insérés dans le support, de sorte que, lorsqu’ils sont secoués, les disques s’entrechoquent comme des cymbales , produisant un bruit de cliquetis agréable. Frapper la peau de la batterie avec vos jointures vous donnera à la fois le son de la batterie et le tintement des disques. Frotter vivement la main sur la peau de la batterie produira un bruit de fouet.
Les origines du tambourin sont perdues dans l’Antiquité; il est souvent mentionné dans l’Ancien Testament comme un instrument de fête, comme ici: « Alors Miriam la prophétesse, la soeur d’Aaron, prit un tambourin à la main, et toutes les femmes la suivirent, tambourinantes et dansant. » (Exode 15:20)
Il est généralement considéré comme un «instrument de femme», car il est léger et peut être joué en dansant, de sorte qu’un danseur puisse fournir son propre accompagnement. Ainsi, l’image stéréotypée de la «danseuse tzigane», avec ses jupes tourbillonnantes, ses boucles d’oreilles pendantes et son tambourin sur la tête, alors qu’elle tourne à la lueur d’un feu de campement de gitans.
Les anciens chamanes utilisaient un instrument très semblable à un tambourin pour invoquer des états de conscience altérés et parler aux esprits; ceux-ci n’utilisaient pas de disques en métal pour faire tinter, mais avaient des perles de divers matériaux attachées au cadre avec des bandes de cuir ou de ficelle. Le cadre pourrait être secoué pour que les perles frappent la peau de tambour.
Les tambourins sont aujourd’hui principalement associés à la musique folklorique et ethnique; presque toutes les cultures ont eu un instrument très similaire au tambourin d’aujourd’hui. Il est moins répandu dans la musique dite « classique »; c’est-à-dire la musique populaire des siècles précédents.
Les bagues en bois avec «jingles» insérés qui n’ont pas de peau de percussion sont aussi appelées tambourins. Leur son est invariablement optimiste; il est difficile d’imaginer un chahut avec des tambourins.