La soie était produite dans les régions les plus reculées du globe, de la Grèce à l’Egypte et à l’empire byzantin.
La soie a finalement atteint les Grecs et les Romains ainsi que l’empire de Byzance.
Soie en Grèce
La soie aurait été introduite en Grèce au 4ème siècle avant JC par Alexandre le Grand. Aristote a été le premier auteur occidental à écrire sur le tissu. Selon lui, il a été filé sur l’île de Cos avec des cocons de vers à soie sauvages d’Asie Mineure. Roger Ling, auteur de The Greek World – La fabrication du passé, dit que Cos avait importé de la soie brute pour la filature et le tissage avant cette date. Les Grecs ont cultivé des mûriers pour les vers à soie.
Un article de Sarah Brooks sur la soie en Grèce décrit un certain nombre de villes grecques connues pour leur soie. Celles-ci comprenaient Athènes, Thèbes, Thessalonique et Corinthe. L’article est paru dans la Revue Athena, Vol. 13, non, 1.
En plus de leur soie produite dans le pays, les Grecs ont également importé le tissu en provenance de Chine et d’ailleurs. James Allen Evans indique dans La vie quotidienne à l’ère hellénistique que de petites quantités de soie ont été importées en Grèce à la suite de la montée de l’empire romain.
La soie continua d’être produite en Grèce jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. À ce stade, il a été largement remplacé par des produits synthétiques. Pourtant, dans les villages grecs, certaines fermes ont continué à produire de petites quantités. Selon un article d’Arnold Krochmal intitulé Vanishing White Mulberry de Grèce, il s’agissait encore d’une industrie artisanale dans les campagnes du nord de la Grèce. Cet article a été publié dans Economic Botany (avril-juin 1954, vol 8, n ° 8). Les vers à soie ont été élevés dans des incubateurs en bois qui se tenaient debout. Les lampes au kérosène fournissaient de la chaleur en cas de besoin. La photo en noir et blanc de l’article montrait d’énormes sacs de cocons à vendre aux producteurs commerciaux de soie. La soie était également utilisée par les familles d’agriculteurs pour confectionner des vêtements faits maison.
L’article indiquait qu’il y avait peut-être environ 100 000 mûriers blancs dans le pays à cette époque, dont certains avaient environ 150 ans. Les arbres au feuillage non denté ont été préférés car ils fournissaient plus de nourriture aux vers à soie. Le nombre d’arbres devrait diminuer car les agriculteurs les ont remplacés par des cultures plus rentables.
Soie à Rome
Les tissus de soie étaient généralement importés à Rome de Chine, d’Égypte et de Damas. Les Romains ont appris l’existence de la soie auprès des Parthes en 53 av. J.-C. Un volume de Time-Life Books, intitulé Empires Ascendant, indique que les troupes romaines ont remarqué que les soldats parthiens arboraient des bannières de soie aux couleurs vives et irisées. À Rome, la demande pour ce produit était énorme. Digne de son poids en or, la soie était utilisée comme vêtement par les Romains. Charles A. Frazee, auteur de Two Thousand Years Ago, rapporte que de nombreux Romains considéraient la soie comme un luxe barbare. Les femmes de Pompéi portaient des manteaux de soie chinoise, tandis que les hommes préféraient les tuniques en soie.
À Rome, Jules César a organisé des auvents en soie pour ombrager les spectateurs lors d’événements publics. Stacy Schiff, auteur de Cleopatra-A Life, décrit leur utilisation le long de la Via Sacra et de la colline du Capitole.
La soie au Moyen-Orient et à l’empire de Byzance
Selon Schiff, la Canopic Way à Alexandrie, en Égypte, à l’époque de Cléopâtre, était ornée de marquises en soie. Bernard Grun, auteur des Timetables of History, explique que les métiers à dessiner ont été utilisés en Égypte vers 550 après JC pour le tissage de la soie à motifs.
La soie a été importée dans une mesure limitée en Terre Sainte à l’époque de Jésus. Pour les Juifs, ce tissu était un luxe très coûteux. Frazee indique que le voile du temple était en soie.
Selon Brooks, l’empereur de Byzance, Justinian, a obtenu des œufs de vers à soie et des graines de mûrier en 552 après JC. Ils ont été passés en contrebande dans une canne de bambou creuse par des moines chrétiens vivant en Inde. Après que Justinian leur ait promis de lourdes récompenses, ils ont apporté les œufs et les graines à Constantinople. Justinien a installé une usine dans le palais impérial à Constantinople. Un peu plus tôt, il avait tenté sans succès de détourner le commerce de la soie de la Perse à son contrôle. Grun rapporte que l’empire de Byzance détenait le monopole impérial. Il a distribué des vêtements de soie comme cadeaux diplomatiques. Brooks écrit sur les colorants utilisés pour la soie, parmi lesquels le kermès, la garance et le murex en tant que colorants.
